Prinsippet med en sirkulær økonomi oppstod som en protestbevegelse mot den tradisjonelle lineære økonomien. I en lineær økonomi vil det være en bruk-og kast-mentalitet. Problemet med en lineær økonomi er at det forutsetter en kontinuerlig tilførsel av råvarer.
En sirkulær økonomi er imidlertid et økonomisk system med lukkede kretser. Dette betyr at produkter og (rå)materialer blir gjenbrukt, delt, reparert, reprodusert og resirkulert kontinuerlig. Målet er å eliminere svinn og minimere ressursbruken. Å bruke fornybar energi og minimere forurensning er også en del av sirkulariteten.